Щука — одна из самых распространенных хищных рыб наших вод. Легче, пожалуй, назвать места, где ее нет: некоторые водоемы Туркмении, Камчатки, быстрые и холодные горные речки, промерзающие до дна водоемы Крайнего Севера, Сибири и Чукотки.

Щука выбирает места с умеренным и слабым течением, иногда рядом с быстриной, в небольшой заводи за мысом или лежащим в воде деревом, кустом, камнем. В больших водоемах старается держаться в местах, где водится мелкая рыба. Крупная щука предпочитает глубокие закоряженные участки, омуты, места ниже перекатов, средняя и мелкая охотнее держится около кромки зарослей камыша или водорослей.

Конечно, места обитания щуки могут меняться в зависимости от передвижения мелкой рыбы, направления ветра, температуры воды, состояния погоды. Так, весной и в начале лета щука стоит на мелких, прогреваемых солнцем участках, а осенью — на глубоких. От прибойного берега она отходит к подветренному или скрывается в глубине. Щука достаточно нетребовательна к количеству растворенного в воде кислорода.

Иногда щука встречается и в небольших изолированных водоемах. Вероятнее всего, это связано с тем, что водоплавающие птицы, например утки, перелетая весной с места на место, переносят на своих лапках и перьях приклеивающуюся к ним щучью икру.

Нерестится щука сразу после таяния льда при температуре воды 3—6°С. Достигает она 1,5 м длины и веса до 35 кг. Питается в основном рыбой, включая даже свою мелочь.

Но не только рыбу уничтожает щука, не щадит она и никакой другой твари: голодная, нападает на водоплавающих птиц, пожирает водяных крыс, землероек, белок во время их переправы через водоем, головастиков, зеленых лягушек (случайно схваченную серую жабу тут же выплевывает). А вот падаль и уснувшую рыбу не ест. Когда привычного корма мало, нападает на своих братьев мень­ших — щурят.

Ловят щуку круглый год: спиннингом, живцовой снастью, дорожкой, кружками, блесной в отвес, жерлицами и поплавочной удочкой. Но в ее клеве есть пики активности, которые рыболов должен учитывать.

Усиленный жор у щуки начинается через неделю-полторы после нереста. Однако длится он недолго — 10—12 дней. Летом клев временно ослабевает, а в жаркие и тихие солнечные дни прекращается совсем. С наступлением холодов наступает осенний жор, который длится до ледостава и мало зависит от условий погоды. Интенсивно кормится щука и по первому льду. Затем в январе—февра­ле ее клев ослабевает и возобновляется лишь в конце зимы, когда у щуки начинается кратковременный преднерестовый жор.

Зимний клев щуки бывает не хуже, чем по открытой воде, но и в этот период есть свои временные пики активности. Основные из них — по первому и последнему льду; оживляется клев также во время оттепелей. Зимой щука держится на глубине, около самого дна. Ранней весной начинает выходить на мелководье, в заливы, поднимается по мелким речкам.

Питается щука в этот период в основном утром и вечером, несколько активнее — в солнечные дни. Как ни уловисты различные искусственные приманки, живец всегда предпочтительнее, и добывать его лучше в том же водоеме, где намерены ловить щуку.

Обычно щука ловится в течение всего светлого времени суток. Но для каждого водоема есть свои часы лучшего клева. В одном — это раннее утро (крупные щуки, кстати, везде берут активнее утром), в другом — перед наступлением сумерек. В ветреную погоду щука неплохо клюет в середине дня.

Особенности водоема надо учитывать и при выборе способа лова. Например, в небольшой речке, заросшей кувшинками, лучше подойдет поплавочная удочка, нежели спиннинг. На тихом и глубоком плесе более уловистыми, безусловно, окажутся кружки, а не жерлицы.

Охота на щук не отличается большим разнообразием приманок: в основном это — живцы и блесны. Но вот какая блесна более уловистая, какую именно рыбку использовать в качестве живца? — вопросы, решать которые рыболову чаще всего приходится на месте, опытным путем. Но кое-какие общие правила, безусловно, надо учитывать. Так, в озере, где нет плотвы, нецелесообразно эту рыбу использовать в качестве живца — щуке такая приманка покажется непривычной и она не обратит на нее внимания.

Выбор блесен сегодня практически неограничен, и в принципе любая может привлечь внимание хищницы. Но опять же практикой установлено, что весной и летом лучше применять небольшие вращающиеся, а осенью — крупные колеблющиеся блесны.

Немало ценных наблюдений накоплено также по ведению приманки в толще воды. Способов ведения несколько: быстрый, медленный, у поверхности, у дна, в полводы , монотонный, .прерывистый, ступенчатый и т. п. У каждого есть свои приверженцы. Но выбирать тот или иной способ часто приходится, сообразуясь с условиями лова. Не поведешь, скажем, тяжелую блесну у дна в закоряженной яме: она тут же зацепится. Кроме того, если не -приносит успеха один способ, надо пробовать другие.

Если ложные хватки следуют одна за другой, лучше перейти на более мелкую приманку. Когда же щука преследует приманку, но не берет ее, ни в коем случае нельзя уменьшать скорость проводки, наоборот — лучше увеличить ее или усложнить. Другое дело, когда щука еще не оправилась после нереста и слаба. Тут при манку можно вести и помедленнее, но так, чтобы не зацепить дно.

Клев щуки на живцовую и поплавочную снасть мало чем отличается от клева других хищников: схватив живца, она медленно плывет в сторону (чаще всего к берегу), на ходу переворачивая его головой к себе, затем останавливается и заглатывает. Подсечка должна быть сильной (насколько позволяет прочность снасти) и широкой.

Подсеченная щука, стремясь освободиться от крючка, сопротивляется бурно, бросается из стороны в сторону, иногда делает «свечку», выпрыгивает из воды, тряся головой. В этом случае надо немедленно опустить вершинку спиннинга к воде, ослабляя леску, иначе рыба может сойти с крючка. Обычно так ведет себя не очень крупная щука — весом 1—2 кг.

Крупную щуку, поклевку которой трудно отличить от зацепа, вываживать сложно. Недостаточно прочную леску она легко рвет, может поломать даже спиннинг. Не следует форсировать вываживание, нужно утомить рыбу. При этом спиннинг следует держать так, чтобы угол между удилищем и поверхностью воды составлял 50—60°. Это позволяет использовать пружинящие свойства удилища и не нагружать только одну леску.

Если щука оказывает сопротивление, но пасть у нее закрыта, можно смело вываживать ее. При открытой пасти следует на мгновение ослабить леску, тогда хищница сожмет челюсти, и тут надо сделать быструю (уже повторную) подсечку. Крупную щуку надежнее брать с помощью острого багорика или глубоким сачком. Ни в коем случае нельзя подсовывать пальцы под жабры! В лодке щуку следует немедленно умертвить. Если этого не сделать, оправившись от шока, она может перепутать снасти или перепрыгнуть через борт.

Осторожно надо извлекать крючок из щучьей пасти. Для этого необходимо пользоваться зевником или экстрактором или, на худой конец, небольшой палочкой, которую можно вложить поперек в пасть хищника. Уколы щучьих зубов очень болезненны, долго не заживают и могут вызвать серьезные осложнения.

Мясо щуки — вкусно и питательно. Из головы щуки готовят уху, а мясо также идет в заливное, котлеты, начинку для пирогов и т. п. Существует множество рецептов приготовления замечательного блюда — фаршированной щуки.

Вялить щуку не следует, т. к. при этом мясо ее «каменеет».

Не рекомендуется есть свежепосоленную щучью икру. Употребляют ее не менее чем через 4—5 часов после посола.