Образ жизни сома в различных водоемах имеет свои особенности. В нижнем течении южных рек он ведет полупроходной образ жизни. Весной, выйдя из оцепенения, покидает зимние стоянки и идет на нерест. Отнерестовав, перекочевывает на летние стоянки. Обычно это ямы под крутоярами, мельничные омуты и другие глубокие и захламленные участки реки. Осенью вновь выходит в реку и залегает в ямах на зимовку. В среднем течении южных рек и в более северных, например в Волхове и Мете, ведет вполне оседлый образ жизни и не уходит далеко от мест обитания.

Нерестится на юге в мае — июне при температуре воды не ниже 20°, в Волхове и Мете — во второй половине июня. Для нереста сомы выбирают неглубокие участки с медленным течением или совсем без течения. Икру откладывают в вырытое в грунте углубление, и самцы охраняют ее вплоть до появления мальков.

Сом—типичный хищник. Питается преимущественно рыбой, ест также лягушек, крупных моллюсков, а при случае схватывает и водоплавающую птицу. На жировку выходит после захода солнца и охотится до рассвета. Особенно интенсивно кормится после нереста, затем жор ослабевает и прекращается при заметном похолодании воды.

Из разнообразных способов ловли сомов наиболее интересна ловля «плавом», т. е. с плывущей лодки. Пользуются коротким и мощным одноручным спиннинговым удилищем и катушкой с барабаном большого диаметра. Иногда применяют и короткое удилище типа зимнего с толстой пробковой или камышовой рукояткой для того, чтобы была возможность во время сильных рывков рыбы бросить его в воду, затем снова поймать. Запас лески в этом случае наматывают на рукоятку удилища. Такое же удилище берут, если леска очень толстая и нужное ее количество (80—100 м) не помещается на катушку. Толщину лески подбирают в соответствии с размерами сомов, обитающих в водоеме. Пользоваться чрезмерно прочной и толстой леской нет смысла: на грубую снасть сом берет осторожнее и количество поклевок заметно уменьшается. В большинстве случаев достаточна миллиметровая капроновая леска или плетеный капроновый шнур № 3. На такую леску можно свободно вытаскивать сомов весом до 20—25 кг. Для очень крупных особей приходится ставить более толстую леску, чтобы можно было удерживать их, не пускать в карчи и коряги. Размер крючка зависит главным образом от насадки. Если ловят на живца весом 0,5 кг и более, следует пользоваться самыми крупными крючками (не менее № 50). Если же насаживают лягушку или личинку миноги, то берут крючок № 18—20. Почти при любых насадках можно применять сна-сточки из двух одиночных крючков. Особое внимание надо обращать на качество крючка; независимо от его размера прочность должна быть близкой к прочности лески. Поводок капроновый; при отсутствии толстых лесок его скручивают из нескольких тонких. Грузило удобнее всего веретенообразной формы, закрепляемое наглухо на поводке в 35—40 см от крючка. Вес грузила должен быть таким, чтобы леска при медленно плывущей лодке образовывала с поверхностью воды угол, близкий к 45°.

На рыбалку выезжают перед заходом солнца обычно вдвоем: один гребет, второй управляет снастью. Можно ловить и одному; тогда гребут кормовым веслом, которое держат под мышкой левой руки, а удилище — правой рукой. Приманку опускают за борт и регулируют величину отпуска так, чтобы насадка находилась около дна, но не задевала за коряги и другие подводные предметы. Установив отпуск, медленно объезжают на лодке омут или плес, где водятся сомы, имея в виду, что для полного облова ямы расстояние между параллельными проводками не должно превышать 4—5 м. Ведут приманку по разному : дают ей некоторое время полежать на дне или тянут ее зигзагообразно, то опуская, то приподнимая вершинку удилища. Бывают случаи, когда останавливают лодку, приподнимают грузило со дна и стравливают немного лески, предоставив течению сносить приманку вниз, т.е. действуют так же, как при ловле ходовой донкой. Изредка этот прием используют в другом варианте: на лодке, вперед кормой, медленно плывут вниз по течению, то опуская приманку на дно, то приподнимая над ним. Скорость движения лодки должна быть немного меньше скорости течения, т.е. грести нужно против течения.

В ряде мест при ловле «плавом» сомов подманивают ударами по воде особой колотушкой («квочение»). Колотушку («квок») делают из дерева твердой породы или из кости. В простейшем виде это изогнутый кусок дерева, в торцовой части которого выбрано углубление в виде воронки (круглое или овальное, диаметром 5—6 см и глубиной около 2 см). Поверхность углубления полируют. «Квочат» кто как. Чаще ударяют колотушкой по воде три раза с интервалами 2—3 сек., затем делают перерыв на 1— 2 мин. и снова ударяют трижды и т. д. Иногда бьют колотушкой через каждые 20—30 сек. Правильный звук, похожий на откупоривание бутылки, получается при ударе «квоком» под углом около 30° к поверхности воды, причем «квок» должен углубиться на 8—10 см. Звук, привлекающий сомов, получается не в момент удара, а при вынимании колотушки из воды. Добиться нужного звука нелегко, и, прежде чем первый раз выезжать на ловлю с «квоком», надо основательно попрактиковаться.

При ловле сомов «плавом» употребляют разнообразные приманки. Чаще всего насадкой служат: крупный живец или мертвая рыбка на снасточке, лягушка, мясо ракушки, реже — личинки миноги, рак, дождевые черви, медведка, кишки птиц, несвежее мясо, опаленная на костре мелкая птица. Из живцов сом охотнее берет подлещика, подъязка, голавля, плотву и пр.

Возможна, но мало распространена ловля сомов спиннингом и дорожкой. Лучший результат дает ловля на мертвую рыбку на снасточке. Объясняется это тем, что при схватывании добычи сом, как и другие ночные хищники, в значительной степени руководствуется обонянием. Кроме того, он малоподвижен и неохотно бросается в погоню за быстро движущейся приманкой. Из искусственных приманок предпочитает колеблющиеся блесны.

В тех местах, где сомов много, их ловят донными удочками, причем главным образом некрупных. Крупные особи берут редко, и можно просидеть всю ночь, не дождавшись поклевки. Снасть монтируют так же, как для ловли донной удочкой других рыб. Желательна бегучая оснастка. Леску подбирают в зависимости от размера рыбы. Крючок не крупнее № 14— 16, так как используются сравнительно мелкие насадки: пескарь, голец, личинка миноги, дождевой червь, рак, мясо ракушки, лягушка. Ловить сомов донной удочкой удобнее с берега непосредственно в омуте, где они обитают, или на близлежащей отмели, или перекате, куда они выходят по ночам кормиться. Удилище можно держать в руках и подсекать по ощущению, но удобнее уравновесить его на двух опорах так, чтобы при малейшей потяжке комель удилища поднимался вверх. Имея некоторый опыт, можно по комлю удилища, даже темной ночью, заметить все тонкости поклевки и своевременно подсечь.

Поклевка сома не резкая, обычно создается впечатление, что сначала кто-то шевелит насадку, а затем леска начинает медленно уходить в сторону. Торопиться с подсечкой не следует, надо подать 2—3 м лески, чтобы сом успел как следует забрать приманку.
Вываживание его при ловле такой снастью не представляет особых затруднений; сом не делает резких движений и при подъеме со дна только висит на леске или пятится назад. Основная опасность при вываживании — зацеп леской за коряги, в которые он всегда стремится уйти.