— А-а, пискуны... — протянул равнодушно лесник с таким видом, будто речь шла о самой никчемной рыбе. Но тут же, причмокнув, нараспев добавил: — Они сладкие...

Я тогда не знал, что это вьюны. Спасаясь от зимнего замора, они в огромном количестве набились в плетеные ловушки браконьеров, поставленные в мелких незамерзающих протоках...

Многие удильщики считают, что вьюн — существо мало подобное рыбьему облику. Однако это далеко не так. И хотя он внешне похож на змею (особенно на медянку), вьюн — рыба, живущая в довольно суровых и жестких условиях: болотах, глухих тинистых озерах и илистых протоках, в речных старицах и заболоченных затонах, в канавах и ямах, в мелких тихих речках и болотистых заводях, везде, где есть густой или жидковатый грунт. Как форель не может жить без чистой проточной воды, так немыслимо обитание вьюна без любимой его среды: грязи, тины, ила, в который он обычно и зарывается.

Вьюн — небольшая рыбка из семейства вьюновых, длиной всего-навсего в 20-25 сантиметров. Продолговатое, чуть сжатое с боков, но почти круглое тело, желтовато-бурая спина, грязно-желтое, порой красноватое брюшко, по бокам темно-коричневые продольные полосы, которые оторочены мелкими черными пятнышками. Плавники коричневые, в черную крапинку, хвостовой плавник закруглен, как у налима. В общем, вьюн выглядит очень эффектно.

На голове маленькие, с просяное зернышко, желтые глазки; рот большой, круглый. Вьюн — рыба «модная»: ему бы темные очки — ни дать ни взять подводный хиппи. Чешуя и кожа — будто джинсовый костюм с пестрыми заплатками; есть у него и длинные свисающие усы: четыре усика на верхней губе, два — по углам рта, четыре — внизу. Но отрастил он их не ради моды: вьюну без усов никак нельзя. Зрение у этой рыбы неважное (да и многое ли увидишь в грязном иле?), и он, выискивая пищу, ограничивается в основном обонянием и осязанием. Тело гибкое, упругое.
Очень мелкая чешуя покрыта густой липкой слизью, похожей на слизь линя, отчего чешуйки почти незаметны. В руках удержать невозможно: скользкий, извивается, как змея. Одним словом — вьюн, скоморох нарядный...

Суровые условия обитания заставили вьюна приспособиться к окружающей среде и выживать в самых тяжелых ситуациях. Л.П.Сабанеев указывает, что вьюн встречается даже в пересыхающих болотах, где немыслимо существование какой-либо другой рыбы, в том числе и карася. Он также утверждает, что вьюн может прожить во влажной тине на дне высохших озер или под толстой коркой засохшей грязи в ямах и канавах.

Стойко перенося зимние заморы, борясь с удушьем, вьюны могут перейти на «второе дыхание» и пережить даже карася. В научной литературе есть сведения: задний отдел кишечника вьюна может выполнять дыхательную функцию, заменив ему жабры. Вьюну достаточно найти отдушину, и он спасен. Поднявшись к поверхности и заглатывая ртом кислород, причем не из воды, а из атмосферного воздуха, вьюн пропускает его через кишечник, задняя треть которого сильно опутана кровеносными сосудами, где кислород и переходит в кровь. Глотая пузырьки воздуха и выпуская их через анальное отверстие, он легко переносит кислородную блокаду, но при этом издает звуки, похожие на писк.

Спасаясь от зимнего замора, вьюны скапливаются в протоках между озерами, заползают в мелкие ручейки, не прикрытые льдом, и даже в такие узкие, которые и воробей может перешагнуть. По самым незначительным промоинам, извиваясь, переползают они и в более благоприятные водоемы. У Сабанеева есть описание случая, когда вьюны, не найдя выхода из заморного водоема, собрались в огромную стаю, поднялись к поверхности, «чтобы своим скоплением в несметную массу препятствовать замерзанию воды». Вот потому и слышен иногда из-под снега среди белого безмолвия немного странный многоголосый писк двоякодышащих. Этот характерный звук вьюны издают и летом, переползая из высыхающего болота в соседнее озеро. Пищит вьюн и будучи выхваченным из воды на удочку или оказавшись зажатым в ладонях, за что и прилипло к нему в наших местах прозвище — «пискун ».

Пища вьюнов только животного происхождения: мелкие моллюски, личинки насекомых, рачки, водяные черви, мотыль. Эту рыбу ловят на донные и поплавочные удочки. Леска — сечением 0,15-0,25 миллиметра, крючки — от 3-го до 5-го номера. У вьюнов всегда хороший аппетит, они по-налимьему глубоко заглатывают крючок с наживой. Хорошо ловятся на земляного и навозного червя, на любые другие «мясные блюда». Вьюн может заглотить, а вернее сказать — засосать пучок червей с более крупным крючком и более толстой леской, снаряженной на линя, крупного карася и карпа. Непременное условие при ловле — класть наживку на дно, нисколько не опасаясь, что она погрузится в жидкий ил и станет незаметной. Вьюн все равно ее разыщет.

Копаясь в иле, добывая себе пищу, он все время проводит на дне. И только перед наступлением ненастья всплывает на поверхность, беспокойно плавает, хватая ртом воздух. По этому признаку рыболовы безошибочно определяют предстоящее изменение погоды в худшую сторону. Вьюны — своеобразные «живые барометры», и у некоторых удильщиков они есть в аквариумах, где вьюны хорошо приживаются, правда, содержать их нужно отдельно, так как в поисках корма они сильно мутят воду.

В спортивной литературе по рыболовству есть утверждение, что вьюн — рыба ночная, днем зарывается в ил. Вопрос этот спорный, так как мне доводилось ловить вьюнов и среди бела дня. Из своей рыболовной практики я осмеливаюсь сделать другой вывод: нерестятся вьюны, очевидно, позднее всех рыб — по самой теплой воде. В пойменных озерах Дона у села Щучьего при ловле карасей со дна попадались они мне случайно на червя и были набиты икрой до отказа, тогда как на календаре уже была середина июля — макушка лета, самое теплое время года...

Из-за своей змееобразной формы вьюн не попадает в сети и бредни браконьеров, в промысловые орудия лова, и его много в пойменных озерах Дона, Воронежа, Хопра и других рек Черноземья. Обитает он и в заиленных участках мелких речушек. И хотя вьюн считается сорной рыбой, но мясо его нежное и вкусное, напоминает вкус мяса линя: оно без мелких костей, сочное, жирное, сладкое.

Вьюн — отличный живец для ловли щук, крупных сомов и налимов. И не только потому, что на него отлично берут эти хищники. По выносливости вьюн непревзойденный терпеливец: находясь на крючке, может «пересидеть» даже карася, и если у него не повреждено горло, будет «гулять» на привязи более суток. Очень долго живут вьюны и в садке с мокрой травой или малым количеством воды, не требуя ее замены. Но так уж все устроено: наряду с хорошими достоинствами, всегда найдется что-либо, не дающее стопроцентного качества: вьюн сильный, скользкий, энергичный — его не только трудно насадить на крючок, но даже удержать в руках...